一般认为，雨衣起源于中国。

早在周朝时期，就有人用“萆荔”制成雨衣，不但用来防雨防雪，也用来防风和遮阳，后来则使用竹片、竹箬和茅草编制，也就是俗称的“蓑衣”。

《词源》中有“降雨时所著衣，初以蓑草制成。后亦有以绢及油布等制成者”，《事始》有“凡雨具，周已有”，《诗经·小雅》则有“尔牧来思，何蓑何笠”。

据《史记·仲尼弟子列传》载：“昔夫子当行，使弟子持雨具，已而果雨”

春秋时期，人们已发明出油布雨衣。《左传》记载有“陈成子衣制杖戈”，按西晋杜预所注，这里所说的“制”就是雨衣。清代段玉裁则认为，这种“制”不是草制雨具，而是类似后来的油布衣。

唐代的民间雨衣是蓑衣和笠帽联用。比如张志和《渔歌子》中就有“青箬笠，绿蓑衣，斜风细雨不须归”。柳宗元的“孤舟蓑笠翁，独钓寒江雪”，更是脍炙人口。

宋元时期，蓑衣是军队的标配。

明清时代，人们雨季出行总带着蓑衣。上流人士喜欢的蓑衣制作更精美，造价更高。《红楼梦》里就写到贾宝玉的“玉针蓑”，以柔软而不渗水的玉草编成，还戴着藤皮细条编成、刷以桐油的“金藤笠”。

蓑衣的存在时间很长，一直到现代雨衣普及后才慢慢淡出。在各种民俗博物馆里，蓑衣是永恒的存在。